ד"ר שחר אלון

כיצד ניתן למצוא מיקום של מולקולות בתוך רקמות, וכיצד הידע הזה עשוי לעזור בריפוי מחלות? ד"ר שחר אלון מהפקולטה להנדסה באוניברסיטת בר-אילן חוקר את התחום המדעי החדש גנומיקה מרחבית - חקר כלל החומר הגנומי בתוך רקמות, תחום שנבחר לאחרונה לפריצת הדרך הטכנולוגית של השנה על ידי העיתון Nature Methods.

ד"ר אלון חוקר את אבני הבניין של עולם הביולוגיה: את המולקולות המרכיבות את החומר הגנטי, ובמיוחד מולקולות רנ״א. הנחת העבודה שלו היא שמיקומן הפיזי של המולקולות הללו ברקמות חיוני להבנת תפקוד הרקמות. דוגמה חשובה לכך היא רקמות מוח - תהליכי זיכרון ולמידה תלויים במיקום הפיזי המדויק של מולקולות רנ״א. 

בעשור האחרון חלה פריצת דרך משמעותית בחקר רקמות. הרעיון הוא שאפשר לקחת כל רקמה, מאדם חולה או בריא, ולמדוד את כלל הגנים שנמצאים בה. עד עכשיו כדי למדוד את הגנים ברקמה מסוימת היה צריך להרוס אותה, וכך אבד כל המידע המרחבי. הטכנולוגיה שאותה מפתח ד"ר אלון במעבדתו תאפשר למדוד את הגנים בתוך הרקמה מבלי לפרק אותה, וכך לקבל הרבה יותר אינפורמציה - מפה תלת-ממדית של המולקולות בתוך הרקמות.

ד"ר אלון עבר הכשרה בפיזיקה חישובית, ניתוח נתונים ומדעי המוח. הוא התמחה במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) וזכה בפרס הקרן האמריקאית למדעי החיים המוענק ל-20 חוקרים מבין כל החוקרים בביולוגיה המתמחים בארה״ב. לפני שלושה חודשים, המחקר שבו תיאר את הטכנולוגיה החדשה פורסם בעיתון Science. הודות למחקר זה ומחקרים דומים בתחום הגנומיקה המרחבית, אפשר להגיע להבנה טובה יותר של מחלות, כולל מחלות מוח וסרטן ובתקווה להצביע בהמשך על כיווני טיפול טובים יותר.

המגמה לנוירו-הנדסה בבר-אילן, שבה מלמד ד"ר אלון, היא הראשונה מסוגה בארץ, ומטרתה להכשיר מהנדסי חשמל מעולים עם ידע רחב בעולם מדעי המוח. למהנדסי חשמל יש הן את הכלים לבנות טכנולוגיות חדשות שיאפשרו למדוד טוב יותר רקמות מוח, והן את היכולת לנתח את הררי המידע המתקבלים ממדידות אלה. אחד מהתחומים המרתקים ביותר הוא ממשק מוח-מכונה, היכולת שלנו לא רק לקרוא, אלא גם להשפיע על פעילות מוחית. הפוטנציאל כאן עצום: החל משתלים וקסדות שיאפשרו לנו לשחק משחקי מחשב ולשלוט בחפצים וכלה בהבנה, ובהמשך טיפול, במחלות מוח.