פרס קריל לד"ר ניצן גונן

ד"ר ניצן גונן מהפקולטה למדעי החיים באוניברסיטת בר-אילן היא כלת פרס קריל להצטיינות במחקר מדעי, על מחקרה העוסק במנגנונים המולקולריים המתווכים את קביעת מין העובר ביונקים. ד"ר גונן היא אחת מ-10 חוקרות וחוקרים שמקבלים את הפרס השנה.

"מין העובר ריתק אנשים במשך דורות, לדוגמה בתקופות שבהן היה צריך 'בן זכר יורש', או כשהייתה הגבלת ילודה ואנשים פיללו למין ילוד כזה או אחר. באופן מדהים, אף שמרבית החיות מציגות שני מינים, זכרים ונקבות, התהליך שבו נקבע המין שונה מאוד לאורך האבולוציה ולכן מספק מערכות מחקר שונות ומרתקות," מספרת ד"ר גונן על תחום המחקר שלה.

מין העובר ביונקים נקבע על ידי כרומוזומי המין: עובר עם כרומוזומי XY יתפתח כזכר ועובר עם כרומוזומי XX יתפתח כנקבה. מאות גנים מעורבים בהליך קביעת המין ובהפיכת הגונדה הראשונית לאשכים או לשחלות. מוטציות ברבים מהגנים הללו גורמות לתסמונת הנקראת Disorders of Sex Development (DSD), המתאפיינת בחוסר התאמה בין כרומוזומי המין, הגונדות, והאנטומיה המינית. 1 מכל 4000 תינוקות ייוולד עם DSD וכולם יהיו עקרים או עקרות. גם לאחר עשרות שנות מחקר, עדיין לא ניתן לאבחן את הסיבה הגנטית ליותר ממחצית ממקרי היפוך המין. במעבדתה של ד"ר גונן משתמשים בשיטות גנומיות חדשניות וחוקרים את מעורבותם של אלמנטים בגנום, שאינם מקודדים לגנים, המעורבים בתהליך ועשויים להסביר הרבה מהמקרים האלה. במעבדה גם מנסים ליצור אשך מלאכותי באמצעות תאי גזע עובריים. האשך המלאכותי ישמש כמודל מחקרי וטיפולי למקרים של בעיות בקביעת המין ועקרות.

רבים מהאנשים והנשים עם DSD אינם מקבלים אבחנה, גם לאחר אנליזות גנטיות. ד"ר גונן והצוות שלה חוקרים את הגנים ורצפי הבקרה בגנום שמעורבים בתהליך זה כדי לספק אבחנה קלינית. ד"ר גונן מאמינה שמחקרה יאפשר להבין כיצד מתרחשת "ההחלטה" האם לפתח אשכים או שחלות ובהמשך להתפתח כזכר או נקבה, ומקווה שהאשכים המלאכותיים, מעבר למחקר בסיסי וקליני, ישמשו בעתיד ליצירת זרע בתנאי מעבדה ובכך יאפשרו לאנשים עקרים להביא לעולם ילד ביולוגי.

בשנת 2020 נבחרה ד"ר גונן לרשימת 40/40 של דה מרקר, זמן קצר לאחר שחזרה מפוסט־דוקטורט במכון פרנסיס קריק בלונדון והחלה בהקמת המכון הטרנסגני בבר-אילן. במסגרת הפוסט היא פרסמה מחקר פורץ דרך שבו גרמה לעכברים זכרים להיוולד כנקבות לאחר מחיקת מקטע דנ"א קצר. ב-2022 היא זכתה במענק ERC Starting היוקרתי של האיחוד האירופי. ד"ר גונן אינה מסתפקת במחקר נטו ופועלת גם לקידום נשים במדע.

לתוכניות הלימוד בפקולטה במדעי החיים היכנסו